Diferencias en memoria entre hombres y mujeres jóvenes sanosInfluencia de las variaciones naturales de las hormonas sexuales

Abstract

Existe abundante evidencia empírica acerca de la presencia de diferencias en el funcionamiento neuropsicológico de hombres y mujeres, llegándose a establecer patrones típicos de rendimiento neuropsicológico para cada sexo. También se ha encontrado que como consecuencia de las variaciones hormonales que tienen lugar de forma natural en la vida adulta, tanto en hombres como en mujeres, se producen variaciones en el rendimiento neuropsicológico. Estos cambios parecen seguir la misma dirección que las diferencias neuropsicológicas entre sexos, por lo que cabría preguntarse hasta qué punto son responsables de ellas. Sin embargo, este hecho no se ha tenido en cuenta en los estudios de diferencias entre sexos, lo cual podría explicar la diversidad de resultados. Por otra parte, cuando se estudian los cambios en el funcionamiento neuropsicológico como consecuencia de las variaciones hormonales en la vida adulta puede resultar de especial interés valorar la memoria. El estudio de la influencia hormonal sobre esta función se ha abordado con frecuencia en el ámbito de la vejez, a partir de los efectos de la menopausia y la administración de terapias de reemplazo hormonal, siendo menos frecuente su estudio en relación con las variaciones naturales en adultos jóvenes. En este contexto se plantea el presente trabajo, cuyo objetivo general consiste en estudiar y evaluar las diferencias entre sexos en la ejecución en tareas de memoria y la posible influencia de las variaciones hormonales ocurridas de manera natural en la vida adulta. Como objetivos específicos se han planteado: 1. Comprobar si existen diferencias entre hombres y mujeres en memoria. 2. Comprobar si las variaciones naturales en las hormonas sexuales afectan al rendimiento en memoria. 3. Examinar el efecto de las variaciones naturales en las hormonas sexuales sobre las diferencias en memoria entre sexos. 4. Analizar la relación del rendimiento en memoria con los niveles endógenos de hormonas gonadales. Para llevar a cabo esta investigación se utilizó una muestra compuesta por 75 jóvenes sanos, 36 hombres y 39 mujeres, todos ellos estudiantes universitarios. Todos los participantes en la presente investigación fueron evaluados en dos ocasiones, los varones en función del ciclo diurno de la testosterona, y las mujeres en función del ciclo menstrual. Así, las mujeres fueron evaluadas durante la fase lútea y la fase menstrual, correspondientes con niveles altos y niveles bajos de estrógenos, respectivamente, y los hombres fueron evaluados por la mañana (niveles altos de testosterona) y por la tarde (niveles bajos de testosterona). Se llevó a cabo un procedimiento de contrabalanceo para la asignación de los sujetos a cada momento de evaluación. Cada sesión de evaluación constó de una entrevista inicial para recoger datos sociodemográficos y clínicos, una exploración de la lateralidad manual, una exploración neuropsicológica de la memoria verbal y visual, y una evaluación del estado de ánimo. La batería de pruebas para la exploración neuropsicológica estuvo compuesta por: Aprendizaje Audioverbal de Rey (Rey, 1964), Subtest de Dígitos de la Escala Wechsler de Memoria (WMS III)(Wechsler, 1997), Subtest de Letras y Números de la Escala Wechsler de Inteligencia (WAIS III)(Wechsler, 1997), Figura Compleja de Rey (Rey, 1941), Test de Retención Visual de Benton (forma C, administración A) (Sivan, 1992), Test de Memoria Visual de Objetos y Localización Espacial (Silverman y Eals, 1992). Además, en aquellos participantes que dieron su consentimiento se tomaron muestras de sangre para la determinación de los niveles de varias hormonas gonadales. Una vez obtenidos los datos se llevó a cabo el análisis de los mismos mediante el paquete estadístico IBM SPSS Statistics, con el que se realizaron análisis factoriales intersujetos, para comprobar la existencia de diferencias entre sexos en el rendimiento en memoria, e intrasujeto, para comprobar la existencia de variaciones en el rendimiento en memoria como consecuencia de las fluctuaciones hormonales. Para examinar las relaciones entre los niveles endógenos de hormonas gonadales y la ejecución de memoria se llevaron a cabo análisis de correlación y de regresión. Los resultados obtenidos mostraron la existencia una ventaja masculina en memoria auditiva inmediata, y una tendencia a la ventaja masculina en memoria de trabajo para material verbal, y una ventaja femenina en memoria y aprendizaje verbal y en memoria visual de objetos y localización espacial. No se observaron diferencias entre sexos en memoria visoconstructiva, memoria visoespacial, memoria visual de forma y tamaño, memoria visual de objetos y localización espacial, ni en la susceptibilidad a la interferencia. Se observó que las variaciones en las hormonas sexuales de hombres y mujeres no influyen en el rendimiento en memoria, pero sí influyen en el aprendizaje de determinadas tareas. Así, en memoria visual de forma y tamaño, realizar la prueba por primera vez durante la fase hormonal baja favorece su aprendizaje de cara a la segunda sesión de evaluación. Además, las variaciones naturales en las hormonas sexuales de hombres y mujeres jóvenes sanos influyen sobre algunas diferencias entre sexos en memoria. De este modo, se observó que la ventaja masculina en memoria auditiva inmediata aparece durante la fase hormonal baja, cuando las mujeres están en fase menstrual y los hombres por la tarde; la ventaja femenina en memoria y aprendizaje verbal es más evidente durante la fase hormonal alta, cuando las mujeres están en fase lútea y los hombres por la mañana; por último, en memoria visoespacial, el rendimiento de ambos sexos se comporta de modo diferente según la fase hormonal considerada, siendo mejor el rendimiento en hombres durante la fase hormonal baja y mejor en mujeres durante la fase hormonal alta. Por otro lado, los niveles endógenos de hormonas gonadales se relacionan con el rendimiento de hombres y mujeres jóvenes sanos en algunas medidas de memoria. En las mujeres, los niveles de estradiol se relacionan negativamente con la memoria de trabajo verbal, la memoria visual de forma y tamaño y la memoria y aprendizaje verbal, mientras que los niveles de testosterona se relacionan positivamente con la memoria y aprendizaje verbal y la memoria visoespacial. En los hombres, los niveles de estradiol se relacionan negativamente con la memoria visoconstructiva. La obtención de estos resultados nos han llevado a concluir la importancia de incluir las variaciones naturales de las hormonas sexuales en el estudio de las diferencias neuropsicológicas entre sexos.